При толковании завещания нотариусом, исполнителем завещания или судом принимается во внимание буквальный смысл содержащихся в нем слов и выражений.
В случае неясности буквального смысла какого-либо положения завещания он устанавливается путем сопоставления этого положения с другими положениями и смыслом завещания в целом. При этом должно быть обеспечено наиболее полное осуществление предполагаемой воли завещателя.
1. Существующий порядок удостоверения завещаний направлен на четкое закрепление воли завещателя в завещании. Вместе с тем на практике нередки случаи, когда воля завещателя определена недостаточно ясно или противоречиво. Как правило, этому способствуют следующие факторы: сложный состав наследственного имущества; удостоверение завещаний, приравненных к нотариальным завещаниям, и завещаний, удостоверенных должностными лицами органов местного самоуправления, не всегда имеющими достаточный уровень квалификации в вопросах удостоверения завещаний; составление завещателем собственноручного завещания, когда нотариус лишен возможности обратить внимание завещателя на имеющиеся дефекты; наличие двух и более завещаний, имеющих противоречия, и др.
Для уяснения буквального смысла завещания ГК предусматривает возможность его толкования (ст. 1132). Спецификой толкования завещания является возможность его осуществления ограниченным кругом субъектов и только после смерти завещателя. Субъектами юридически значимого толкования, помимо исполнителя завещания, могут являться нотариус и суд.
2. Нотариус осуществляет толкование завещания на стадии исполнения и выдачи свидетельства о праве на наследство посредством установления характера завещательного распоряжения, круга наследников по завещанию, состава наследственного имущества (ст. 73 Основ законодательства о нотариате). В случае отказа нотариусом от выполнения нотариального действия в силу неясности завещания спор может быть разрешен в суде. Суд осуществляет толкование завещания в случае предъявления исковых требований, связанных с наследственными правоотношениями. Необходимость в толковании завещания исполнителем завещания (из состава наследников или душеприказчиков) возникает тогда, когда наследники (иные наследники) и другие заинтересованные лица не согласны с трактовкой завещания. Возникшие разногласия могут также стать предметом судебного разбирательства, в ходе которого исполнитель завещания вправе отстаивать свою позицию.
3. Толкование завещания осуществляется двумя способами. Первым способом толкования завещания является уяснение буквального смысла содержащихся в нем слов и выражений. В идеале слова и выражения, излагаемые в завещании, должны быть максимально приближены к формулировкам соответствующей правовой нормы. В реальной жизни так происходит не всегда. В силу принципа свободы завещания нотариус не обязан проверять наличие завещаемого имущества. Если гражданин по каким-либо причинам сделает завещательное распоряжение в отношении не принадлежащего ему имущества, то нотариус, оформляющий наследственные права, при толковании такого завещания вправе выяснить не просто смысл слов и выражений, но и существо содержащихся в нем распоряжений (см.: Гонгало Б.М., Зайцева Т.И., Крашенинников П.В. и др. Настольная книга нотариуса: Учеб.-метод. пособие: В 2 т. 2-е изд. М., 2004. Т. II. С. 7).
Когда же исчерпаны возможности буквального толкования, названные лица принимают меры к определению истинной воли завещателя. Для этого производится сопоставление неясного положения завещания с другими его положениями и смыслом всего завещания (систематическое толкование). При этом недопустимо использование каких-либо иных обстоятельств: свидетельских показаний, переписок, действий завещателя и т.п. Основной целью такого сопоставления является обеспечение наиболее полного исполнения предполагаемой воли завещателя. При несогласии заинтересованных лиц с толкованием завещания нотариусом или исполнителем завещания оно может быть обжаловано в суд.
В том случае, когда при помощи толкования завещания определить волю завещателя не удастся, завещание следует признать недействительным.